Entrepreneur, collectionneur d’art, créateur de tendances, empereur du luxe, magnat de la mode… ce ne sont pas les qualificatifs qui manquent pour décrire Bernard Arnault, PDG et actionnaire principal de LVMH (Moët Hennessy Louis Vuitton) et détenteur de l’une des plus grosses fortunes mondiales. Tout le monde connait le bonhomme de nom, mais sait-on qui est Bernard Arnault réellement ? C’est ce que nous vous proposons de découvrir dans la suite.
Le début de parcours
Né le 5 mars 1949 à Roubaix, Bernard Arnault suit ses études secondaires au lycée Maxence Van Der Meersch, avant d’intégrer l’Ecole polytechnique. Il obtient un diplôme d’ingénieur en 1971 et commence à travailler, la même année, dans l’entreprise de bâtiments de travaux publics de son père. Devenant un membre incontournable de la société paternelle, dont il devient président en 1979, il réussit à convaincre son père à changer de cœur de métier, et reconvertit l’activité de l’entreprise dans la promotion immobilière.
Bernard Arnault part ensuite aux Etats-Unis pendant trois ans pour y développer une filiale, Ferinel Inc.. Ce sera le premier échec de la carrière du milliardaire français. A sa rentrée au bercail en 1984, il se sert de cet échec pour amorcer le succès hexagonal qu’on connaît aujourd’hui. C’est à ce moment qu’il se tourne vers le secteur du luxe, en rachetant la Financière Agache-Willot, en partenariat avec Antoine Bernheim de la banque Lazard. Il faut savoir que cette société fiduciaire est le propriétaire d’une entreprise de textiles en difficulté, Boussac, croulant sous les dettes. Promettant de garder les emplois, il réussit à acquérir Boussac, une société qui détient plusieurs marques prestigieuses et bien établies telles que Christian Dior, Conforama, Peaudouce et l’enseigne Le Bon Marché. Pour sauver la société de ses déboires, Bernard Arnault adopte un plan social et une restructuration drastique, ne gardant que quelques activités dont la maison de couture Dior et le magasin Le Bon Marché.
La naissance d’un empire du luxe
Alors âgé de 35 ans, Bernard Arnault fait son entrée dans un monde dont il va très vite devenir le leader mondial incontesté : la mode et le luxe. En effet, en prenant possession de Christian Dior, il réussit à bâtir un empire mondial du luxe autour de cette maison mythique. Ambitieux, il cherche, dès les années 1980 à racheter LVMH, groupe issu du rapprochement entre le malletier Louis Vuitton et le groupe de vins et spiritueux Moët-Hennessy en 1987. Bernard Arnault profite de la rivalité entre les deux familles propriétaires et acquiert l’entreprise après 17 procédures judiciaires. Nous sommes en 1989. Depuis, les noms de Bernard Arnault et LVMH vont de pair.
Au cours de la décennie suivant le rachat du groupe, la valeur de LVMH a été multipliée par 15 et les ventes et bénéfices ont été, quant à eux, multipliés par 5. L’un des facteurs clés du succès de l’entreprise a été le programme de décentralisation initié par Bernard Arnault et ses efforts pour mettre en valeur les spécificités et l’unicité de chaque marque, l’idée étant que chacune d’entre elles soit perçue comme indépendante du reste des marques du groupe. En 1993, LVMH acquiert Berluti et Kenzo. La même année, Bernard Arnault rachète le journal économique français La Tribune, qu’il revend par la suite, mais revient dans le secteur de la presse écrite en achetant le journal Les Echos.
Bernard Arnault ne s’arrête pas en si bon chemin. Homme d’affaires à l’appétit insatiable, ce qui lui vaut plusieurs surnoms dont ceux de « raider à la française » et de « loup des affaires », il fait de nombreuses acquisitions dans le domaine des boissons. Il rachète ensuite plusieurs marques mondiales à la chaîne : Givenchy, Marc Jacobs, Sephora, Emilio Pucci, Fendi, Loro Piana, Nicholas Kirkwood, Thomas Pink, R.M Williams, EDUN, Moynat et Donna Karen, ainsi qu’une multitude de marques de bijoux et d’horlogerie, dont TAG Heuer, De Beers et Bulgari.
Bernard Arnault : la vie de famille
La femme de Bernard Arnault est Hélène Mercier-Arnault, qui partage la vie de l’homme le plus riche de France depuis maintenant plus de 30 ans. Québécoise de nationalité, Mme Arnault est née de parents avocats. Elle est surtout connue pour être une pianiste de renom, un instrument qu’elle a appris à maîtriser dans la très prestigieuse Juilliard School of Music à New York. Exerçant pendant un moment en tant que pianiste professionnelle, elle offre plusieurs concerts durant sa carrière. C’est à l’occasion de l’un de ces concerts qu’elle rencontre Lady Diana, avec laquelle elle se lie d’amitié, et un certain Bernard Arnault… Tous deux passionnés de piano, ils se marient en 1991, un an après le divorce de M. Arnault de sa première épouse. Bernard Arnault aura 3 enfants avec Hélène : Alexandre, Frédéric et Jean.
Bernard Arnault, le philanthrope
En plus d’être un homme d’affaires avisé, Bernard Arnault est aussi un philanthrope. Pour certains, il ne l’est pas assez, au vu de sa fortune colossale, estimée à quelque 186 milliards de dollars en 2019 par le magazine américain Forbes, ce qui le place à la tête des hommes les plus riches du monde. Il n’est devancé que de quelques millions de dollars par le patron d’Amazon, Jeff Bezos. Cela dit, Bernard Arnault et philanthropie commencent doucement à faire les titres dans la presse, notamment grâce à un don annoncé par le milliardaire français et sa famille. D’un montant de 200 millions d’euros, ce don a été octroyé pour la rénovation de la cathédrale Notre-Dame de Paris.
Bernard Arnault est aussi mécène à ses heures perdues, à travers sa fondation Louis Vuitton, sise à Paris. Celle-ci regroupe des centaines d’œuvres, et vise à aider l’Etat français à promouvoir l’art et la culture. Fait marquant : Bernard Arnault a également financé plus de 40 grandes expositions avant même la création de sa fondation. Conscient du fait que les Français s’attendent à plus de mécénat de la première fortune du pays, Bernard Arnault multiplie les actions caritatives, sous l’impulsion de son fils Antoine, en charge de l’image du groupe LVMH.